In der Schlafkammer klappte eine Schranktür, und der Gerufene trat hervor, in der einen Hand eine sogenannte Holschenvioline, das heißt einen alten Holzschuh, mit drei bis vier zerschabten Geigensaiten überspannt, in der anderen einen Bogen, ganz des Instrumentes würdig. So ging er gerade auf sein verkümmertes Spiegelbild zu, seinerseits mit einer Haltung bewußter Würde und Selbständigkeit, die in diesem Augenblicke den Unterschied zwischen beiden sonst merkwürdig ähnlichen Knaben stark hervortreten ließ.

"Da, Johannes!" sagte er und reichte ihm mit einer Gönnermiene das Kunstwerk, "da ist die Violine, die ich dir versprochen habe. Mein Spielen ist vorbei, ich muß jetzt Geld verdienen." - Johannes warf noch einmal einen scheuen Blick auf Margreth, streckte dann langsam seine Hand aus, bis er das Dargebotene fest ergriffen hatte, und brachte es wie verstohlen unter die Flügel seines armseligen Jäckchens.

Margreth stand ganz still und ließ die Kinder gewähren. Ihre Gedanken hatten eine andere, sehr ernste Richtung genommen, und sie blickte mit unruhigem Auge von einem auf den anderen. Der fremde Knabe hatte sich wieder über die Kohlen gebeugt mit einem Ausdruck augenblicklichen Wohlbehagens, der an Albernheit grenzte, während sich in Friedrichs Zügen der Wechsel eines offenbar mehr selbstischen als gutmütigen Mitgefühls spielte und sein Auge in fast glasartiger Klarheit zum erstemale bestimmt den Ausdruck jenes ungebändigen Ehrgeizes und Hanges zum Großtun zeigte, der nachher als so starkes Motiv seinen meisten Handlungen hervortrat. Der Ruf seiner Mutter störte ihn aus Gedanken, die ihm ebenso neu als angenehm waren. Sie saß wieder am Spinnrade.

"Friedrich", sagte sie zögernd, "sag einmal -" und schwieg dann. Friedrich sah auf und wandte sich, da er nichts weiter vernahm, wieder zu seinem Schützling.

- "Nein, höre -" und dann leiser: "Was ist das für ein Junge? Wie heißt er?" - Friedrich antwortete ebenso leise: "Das ist des Ohms Simon Schweinehirt, der eine Botschaft an den Hülsmeyer hat. Der Ohm hat mir ein paar Schuhe und eine Weste von Drillich gegeben, die hat mir der Junge unterwegs getragen; dafür hab ich ihm meine Violine versprochen; er ist ja doch ein armes Kind; Johannes heißt er." - "Nun?" sagte Margreth. - "Was willst du, Mutter?" - "Wie heißt er weiter?" - "Ja -weiter nicht - oder warte - doch: Niemand, Johannes Niemand heißt er. - Er hat keinen Vater", fügte er leiser hinzu.

Margreth stand auf und ging in die Kammer. Nach einer Weile kam sie heraus mit einerm harten, finsteren Ausdruck in den Mienen. "So, Friedrich", sagte sie, "laß den Jungen gehen, daß er seine Bestellung machen kann. - Junge, was liegst du da in der Asche? Hast du zu Hause nichts zu tun?" - Der Knabe raffte sich mit der Miene eines Verfolgten so eilfertig auf, daß ihm alle Gleider im Wege standen und die Holschenvioline bei einem Haar ins Feuer gefallen wäre. - "Warte, Johannes", sagte Friedrich stolz, "ich will dir mein halbes Butterbrot geben, es ist mir doch zu groß, die Mutter schneidet allemal übers ganze Brot." - "Laß doch," sagte Margreth, "er geht ja nach Hause." - "Ja, aber er bekommt nichts mehr; Ohm Simon ißt um 7 Uhr." Margreth wandte sich zu dem Knaben: "Hebt man dir nichts auf? Sprich: wer sorgt für dich?" - "Niemand", stotterte das Kind. - "Niemand?" wiederholte sie; "da nimm, nimm!" fügte sie heftig hinzu; "du heißt Niemand, und niemand sorgt für dich! Das sei Gott geklagt! Und nun mach dich fort! Friedrich, geh nicht mit ihm, hörst du, geht nicht zusammen durchs Dorf." - "Ich will ja nur Holz holen aus dem Schuppen", antwortete Friedrich. - Als beide Knaben fort waren, warf sich Margreth auf einen Stuhl und schlug die Hände mit dem Ausdruck des tiefsten Jammers zusammen. Ihr Gesicht war bleich wie ein Tuch. "Ein falscher Eid, ein falscher Eid!" stöhnte sie. "Simon, Simon, wie willst du vor Gott bestehen!"

So saß sie eine Weile, starr mit geklemmten Lippen, wie in völliger Geistesabwesenheit. Friedrich stand vor ihr und hatte sie schon zweimal angeredet. "Was ist? Was willst du?" rief sie auffahrend. - "Ich bringe Euch Geld", sagte er, mehr erstaunt als erschreckt. - "Geld? Wo?" Sie regte sich, und die kleine Münze fiel klingend auf den Boden. Friedrich hob sie auf. - "Geld vom Ohm Simon, weil ich ihm habe arbeiten helfen. Ich kann nun selber was verdienen." - "Geld vom Simon? Wirfs fort, fort! - Nein, gibs den Armen. Doch nein, behalts", flüsterte sie kaum hörbar, "wir sind selber arm; wer weiß, ob wir bei dem Betteln vorbeikommen!" - "Ich soll Montag wieder zum Ohm und ihm bei der Einsaat helfen." - "Du sollst wieder zu ihm? Nein, nein, nimmermehr!" - Sie umfaßte ihr Kind mit Heftigkeit. - "Doch", fügte sie hinzu, und ein Tränenstrom stürzte ihr plötzlich über die eingefallenen Wangen, "geh, er ist mein einziger Bruder, und die Verleumdung ist zu groß! Aber halt Gott vor Augen und vergiß das tägliche Gebet nicht!"

Margreth legte das Gesicht an die Mauer und weinte laut. Sie hatte manche harte Last getragen, ihres Mannes üble Behandlung, noch schwerer seinen Tod, und es war eine bittere Stunde, als die Witwe das letzte Stück Ackerland einem Gläubiger zur Nutznießung überlassen mußte und der Pflug vor ihrem Hause stillestand. Aber so war ihr nie zumute gewesen; dennoch, nachdem sie einen Abend durchgeweint, eine Nacht durchgewacht hatte, war sie dahin gekommen, zu denken, ihr Bruder Simon könne so gottlos nicht sein, der Knabe gehöre gewiß nicht ihm, Ähnlichkeiten wollen nichts beweisen. Hatte sie doch selbst vor vierzig Jahren ein Schwesterchen verloren, das genau dem fremden Hechelkrämer glich. Was glaubt man nicht gern, wenn man so wenig hat und duchr Unglauben dies wenige verlieren soll!